В гаю олійних пальм під вікнами готелю, крім всякої дрібниці, можна помітити скріплені в клубок листя пальми, навколо яких метушаться рудуваті мурахи. Так виглядає гніздо мурах-ткачів (лат. Oecophylla), вони ж мурахи-кравці, і навіть конкретніше Азіатський мураха-кравець (лат. Oecophylla smaragdina). Таку назву вони отримали через особливості побудови свого гнізда. Живуть вони все життя на деревах, і не будують мурашники, як інші види, а як би зшивають їх з листя дерева, які при цьому зазвичай залишаються живими. І висить на дереві отаке кулясте гніздо з зеленого листя, навколо якого снують мурашки, готові покусати будь-кого, сунувшісь на їх територію. Що цікаво, для скріплення листів вони використовують шовк, що виділяється личинками. Личинки інших видів мурах його використовують для окукливания, а у мурах-ткачів дорослі особини використовують личинок як живі тюбики клею для збірки гнізда. Але докладніше про все це нижче.
Азіатський мураха-кравець (лат. Oecophylla smaragdina) - вид мурах-кравців, пристосованих до перебування на деревах. Зустрічаються в тропіках і субтропіках: Південна Індія, Південно-Східна Азія (в тому числі: Таїланд, В'єтнам, Малайзія, Філіппіни, Нова Гвінея, Індонезія), Австралія.
Довжина великих робочих близько 8-10 мм. Забарвлення тіла від червоної до жовтувато-коричневої. Петіоль витягнутий, черевце здатне загинатися вгору і над грудкою. Личинки заляльковуються голими (без кокона), проте залози, що виділяють шовк, розвинені у них дуже сильно. Ведуть деревний спосіб життя. Використовують шовк, що виділяється їх личинками, для побудови гнізд (мурахи-ткачі) з з'єднуються разом живих листя. Великі колонії складаються з сотень таких гнізд, розташованих на декількох поруч розташованих деревах і включають до мільйона мурах. Агресивні хижаки, які споживають багато видів безхребетних. Здатні захищати багато видів деревних насаджень від шкідників.
У різних частинах південної (Індія) і південно-східної Азії (Бірма, Таїланд) паста із зелених мурах-ткачів (Oecophylla smaragdina) служить приправою до овочевого (або м'ясного) блюду каррі. Яйця і личинки мурах-ткачів, так само як і їхні дорослі особини використовуються при приготуванні тайського салату «yum» (тайський. ยำ), в стравах під назвою «yum khai mod daeng» (ยำ ไข่ มดแดง) або салат з яєць червоних мурах ( блюдо відбувається з регіону Issan на північному сході Таїланду). Муравйов-ткачів також використовують в їжу аборигени Австралії (Північний Квінсленд).
Як видно, гніздо мурах можна не тільки вирити в землі або зліпити з чогось, а й зшити або сплести з листя. І розвиток інженерної думки мурах саме в області шиття гнізда з листя досягло своєї недосяжною висоти і стало торжеством мурашиної цивілізації. Але як ця дрібнота умудряється з'єднувати листя шовковими швами між собою?
Неперевершеними ткачами в світі мурах справедливо вважаються тропічні мурахи Oecophylla smaragdina, до яких ми і звернемося за відповіддю на це животрепетне питання.
Процес будівництва гнізда мурахами цього виду детально описаний багатьма натуралістами, які не покладаючи рук і ніг уважно простежили за цим процесом. Починається все з того, що кілька великих і фізично сильних мурах піднімаються по стовбуру дерева, перебігають на гілку, потім на тонку гілочку, і вибирають найбільш вподобаний їм лист. Ніжками вони чіпляються за його край, напружуються всім тілом і жвалами хапають край сусіднього листа. Коли одному з мурах вдається притягти край сусіднього листа трохи ближче, інші, як по команді, теж хапають його, і притягують до себе. Таким чином, за допомогою грубої фізичної сили мурашкам вдається зблизити краї двох листя, поки ті не зійдуться. Якщо якась частина одного листа за своєю формою заважає об'єднати два листа, яка заважає частина буде негайно вигриз і кинута на землю.
Звичайно, раптово може налетіти порив сильного вітру, і листя знову розійдуться, а деякі мурахи можуть навіть бути здуті повітряним потоком і відправитися в некероване падіння. Не біда! Вони заберуться на дерево знову і почнуть свою роботу знову.
Коли листя, нарешті, зближені, і робочі надійно тримають їх своїми жвалами, на допомогу їм приходить група фахівців зовсім в іншій області. Крихітні мурахи того ж виду є на лист не з порожніми руками, а кожен тримає жвалами личинку, тіло якої (як було встановлено пізніше) наполовину складається з прядильних залоз. Мурахи з личинками встають між робітниками-гігантами і починають водити жвалами з боку в бік таким чином, щоб голови личинок стосувалися то одного, то іншого листа. У цей момент личинки з ротового отвори виділяють найтоншу липку нитка, яка швидко застигає на повітрі і склеює краї листя міцним шовковим швом.
Після того, як перша пара листя зшита з двох сторін, робота триває з іншими листами. Щоб вийшло придатне для життя гніздо, доводиться скріпити кілька великих або кілька десятків дрібних листя, які на вигляд нагадують собою тугий качан.
